El derrame de petróleo del Exxon Valdez, Alaska.
El 24 de marzo de 1989, el barco petrolero Exxon Valdez chocó con el arrecife de Bligh ubicado en la región Prince William Sound de Alaska, alrededor de las 12am hora local ocurrió un acontecimiento que causaría una de las mayores muertes marítimas en ese momento y por supuesto una de las mayores catástrofes ambientales de la historia
El petrolero, entonces propiedad de Exxon Shipping Company, fue cargado con 54 millones de galones de petróleo aproximadamente, cuando el casco del barco se partió en el accidente, alrededor de 10,8 millones de galones fueron liberados en las aguas de Prince William Sound.
El impacto del petrolero con el arrecife provocó que 8 de sus 11 tanques de carga se rompan, esto liberó 250.000 (10,8 millones de galones) barriles de petróleo crudo en las aguas del Prince William Sound, para los días siguientes, más de 1.300 millas de costa fueron contaminadas.
De acuerdo con informes, fue un retraso en los protocolos de contención del desastre y los pocos esfuerzos de limpieza lo que hicieron que el accidente se torne catastrófico, por su parte, la marea negra continuó extendiéndose y en cuestión de días ya no fue contenible.
En el ecosistema se encontraba una variedad de especies marinas que estaba siendo amenazada. Tanto las plantas como los mamíferos marinos de la fría región ya se enfrentaban ante la amenaza de extinción producto del aumento de las temperaturas, a esto se le sumó lidiar con el error humano.
Las aves marinas también padecieron en este desastre ya que la marea negra en el agua las atrapó y posteriormente las llevó a ahogarse eventualmente. Se estima que casi 250.000 aves marinas, alrededor de 2.800 nutrias marinas, cerca de 300 focas de puerto, unas 250 águilas calvas y por lo menos unas 22 orcas murieron en esta catástrofe ambiental.
Como resultado inmediato, pesquerías de cangrejo, camarón, arenque, salmón y pez roca, entre otras, cerraron en la zona, además, la prohibición de la pesca comercial de camarón y salmón se mantuvo hasta 1990 y es que si bien afectó a muchos financieramente, el impacto indirecto del desastre fue visible en los diversos extremos de la industria pesquera.
Los efectos nocivos del derrame de petróleo de Exxon Valdez no solo fueron para las criaturas marinas, sino también para las personas que residen en las áreas adyacentes del estrecho ya que uno de los efectos inmediatos causados por el Exxon Valdez fue el impacto en la pesca recreativa en Prince William Sound.
La pesca se vio obstaculizada debido a la gran cantidad de petróleo en las aguas, todo esto afectó a la economía ya que, en ese año, hubo una pérdida financiera total de aproximadamente 580 millones de dólares, además, el turismo también se vio obstaculizado en toda Alaska después del accidente.
El número de turistas que llegaron a Alaska alcanzó un mínimo histórico durante casi un año, la falta de turismo afectó a más de 26.000 puestos de trabajo en la industria y a más de $2.400 millones en negocios. Por otro lado, el impacto a largo plazo del accidente se sintió y se siente más en el ecosistema y el medio ambiente.
Años después del accidente, la región aún no se recupera completamente del derrame, el petróleo descargado del Exxon Valdez continúa obstruyendo las playas de Alaska, la industria pesquera no se ha recuperado completamente y el trauma de las comunidades pesqueras aún permanece, está presente en forma de familias separadas y alcoholismo, etc.
Para las operaciones de limpieza, la empresa Exxon Mobil en conjunto con la Guardia Costera de EE. UU. utilizaron más de 11.000 personas, 58 aeronaves y 1.400 embarcaciones ya que se debía despejar la zona afectada, esto implicaba operaciones complejas como reubicación de criaturas marinas para salvaguardar su vida mientras que las operaciones de limpieza se completaran con éxito.
Las operaciones de limpieza tomaron alrededor de tres años de 1989 a 1992, sin embargo, en la actualidad, se continúa llevando a cabo un monitoreo en toda la longitud de la costa para observar alguna manifestación o efecto emergente tardío del derrame del Exxon.
Según los informes, se gastó más de $3.800 millones en las operaciones de limpieza e indemnizaciones sin contar los gastos de una serie de batallas legales entre Exxon Shipping Company y el gobierno federal, además del sindicato de pescadores de Alaska.
Finalmente, en 1994, un tribunal de Alaska dictaminó a Exxon que pagara $5000 millones en daños punitivos, sin embargo, luego de una serie de apelaciones, la Corte Suprema de los EE. UU. redujo la cantidad a $507.5 millones.
De acuerdo con informes posteriores al accidente, se informó que el capitán Joseph Hazelwood. S. no estaba al timón del petrolero, y, antes de entregar el control del barco al Tercer Mate, Hazelwood aparentemente había cambiado el curso del barco para evitar icebergs, sabiendo de antemano que esta ruta era conocida por sus peligros.
Desafortunadamente, el Tercer Mate, no logró maniobrar el barco correctamente por lo que salió del carril de embarque y posteriormente terminó chocando con el arrecife, todo esto debido a la rotura del radar, del cual además se sabe que no funcionó durante más de un año antes de la catástrofe del derrame de petróleo.
Investigaciones adicionales revelaron que el capitán Hazelwood estaba bajo la influencia del alcohol y que por ese motivo fue a dormir en su litera durante el tiempo del accidente, se señala además que Hazelwood cometió un error al entregar el timón del buque al Tercer Mate ya que tampoco estaba calificado profesionalmente para tomar el control del buque.
Las autoridades encontraron que el Exxon, como muchas compañías navieras, no estaba siguiendo las medidas acordadas, no tenía suficiente tripulación en el extranjero para realizar las tareas y tampoco incluía la instalación de equipos de monitoreo para icebergs.
El accidente ocurrió cuando el barco tomó una ruta distinta a la ruta de envío normal, y debido a esta violación del Exxon Valdez, la compañia Exxon Mobil trazó una cláusula de estricto seguimiento de las rutas y carriles marítimos prescritos, todo esto con el fin de evitar cualquier otro accidente marítimo de una magnitud como el derrame del Exxon Valdez.
Finalmente, y después de una investigación y juicio de un año, el capitán Hazelwood fue absuelto de estar bajo la influencia del alcohol durante el viaje, el capitán fue condenado por negligencia de falta; su sentencia fue cumplir con una multa de 50.000 dólares y 1.000 horas de servicio comunitario.
A pesar que el derrame de petróleo de Exxon Valdez ocurrió en una costa no continua de Alaska, tanto los efectos como las ramificaciones del derrame fueron enormes y enormes.